
Gairebé 7 anys més tard, Lappi-Ferm tornaven a véncer en el mundial.
50 formacions, entre les 57 prèviament inscrites i participants, s’aplegaven el diumenge 18 de febrer de 2024 a les afores d’Umeå per tal de procedir amb la cerimònia de clausura del 71è Ral·li de Suècia. La prova, que com manava la tradició era la segona ronda del calendari mundial, es presentava amb 300,10 km cronometrats al llarg de 18 proves especials, una distància a la que se li començaria a fer front el dijous 15 de febrer, instants posteriors a la cerimònia de la baixada per la rampa de sortida. A més a més, a part d’entregar punts en els certàmens de pilots, constructors, WRC2 i WRC3, la ronda sueca esdevenia la cita inaugural del campionat júnior.

Evans-Martin es feien amb el segon lloc en un esdeveniment ple d’aconteixaments contraris.
Els finlandesos Kalle Rovanperä i Jonne Halttunen, qui després d’haver aconseguit el títol mundial en les 2 darreres temporades i d’haver decidit baixar revolucions per prendre’s un any a mig gas, retornaven en la màxima competició a Suècia vencent en l’especial espectacle d’Umeå, amb la que s’inauguraven les hostilitats en vers el cronòmetre, per un marge d’1,4 segons amb els seus companys Takamoto Katsuta i Aaron Johnston i per 2,0 segons per davant d’Elfyn Evans i Scott Martin. Ott Tänak i Martin Järveoja compartien la quarta posició amb Adrien Fourmaux i Alex Coria 1 dècima de segon per darrera del tercer dels Toyota capdavanters, unes distàncies amb les que, davant l’absència de més activitat competitiva fins a l’endemà, s’accedien al parc tancat que s’emplaçava a pocs metres de la línia de meta de l'esmentada especial espectacle.
En passar 5 minuts d’1 quart de 9 del matí del divendres 16 de febrer, els primers participants, els líders de la provisional del certamen de pilots Thierry Neuville i Martijn Wydaeghe, sortien del parc tancat per tal d’afrontar el clàssic bucle de 3 trams a doble passada, matí i tarda, així com una nova disputa de l’especial espectacle d’Umeå per tal de concloure el programa de la jornada, un total de 7 proves especials que suposaven 107,90 km de lluita cronometrada, activitat que els belgues podrien concloure a partir d’1 quart i mig de 9 del vespre del mateix dia.
Els líders s’imposaven en el primer tram campestre per davant dels seus compatriotes de Hyundai Esapekka Lappi i Janne Ferm, amb el què la formació del constructor coreà s'enfilava fins a la quarta posició, just per darrera dels seus companys estonians Ott Tänak i Martin Järveoja, tot aprofitant la lògica baixada de rendiment d’Elfyn Evans i Scott Martin, qui en ser segons a pista, es trobaven la traçada més bruta de neu i qui tanmateix s’hi envirollaven fent un gir de 360º, per seguir amb la marxa amb la fortuna de no patir cap dany.
Els rols entre les dues parelles nòrdiques s’intercanviaven al terme de la següent prova especial i els de Hyundai posaven en el seu punt de mira la darrera plaça de podi.
L’activitat matinal es concloïa amb la cronometrada més llarga de l’etapa, i en ella els problemes es començaven a acumular. D’una banda Ott Tänak i Martin Järveoja se n’anaven llargs en un revolt que afrontaven amb massa optimisme i en picar frontalment contra el voral, els estonians malmetien el radiador del seu cotxe. Tot i els esforços per retirar la neu acumulada i intentar prosseguir, el seu avenç per la pista esdevenia lent sense el suport del motor de combustió, el que els va lliurar per uns escasos centímetres de rebre un impacte posterior d’Adrien Fourmaux i Alex Coria, qui els atrapaven a uns 180 km/h. Posteriorment els bàltics de Hyundai s’havien de retirar, davant la impossibilitat d’arribar a la línia de meta del tram, una sort que també corrien Kalle Rovanperä i Jonne Halttunen, radiador trencat arran d’una sortida de pista i els pilots arribant al parc tancat sense el seu Toyota Yaris Rally1 Híbrid.
En contrapartida, Takamoto Katsuta i Aaron Johnston hi aconseguien el millor temps i davant la baixa dels seus companys finlandesos, el japonès i l’irlandès passaven a encapçalar la classificació provisional en arribar a les assistències de l’equador de la jornada. 11,4 segons separaven als líders d’Esapekka Lappi i Janne Ferm, mentre que en relació als seus companys Elfyn Evans i Scott Martin, el forat esdevenia de 13,3 segons. Els francesos Adrien Fourmaux i Alex Coria restaven a les portes de les posicions d'honor, a 5,4 segons dels britànics de Toyota, i per un marge de 21,8 segons amb els belgues de Hyundai Thierry Neuville i Martijn Wydaeghe, qui a Umeå estaven pagant els tributs d’haver guanyat als Alps.
Mentre els mecànics tenien cura dels autos de ral·li i els pilots recuperaven forces amb la ingesta d’aliments, una intensa nevada es precipitava sobre la regió, amb el què en el moment de reprendre la competició sobre el mateix bucle de 3 trams matinals, una gruixuda capa de neu fresca cobria la traçada, minvant l’operativitat dels claus que necessitaven d’una capa dura de gel o neu compactada per tal d’exercir les seves funcions.
En aquest context, l’arxiconeguda frase bíblica “els darrers seran els primers” es complia a la perfecció i fins a 5 cotxes de categoria Rally2 encapçalaven la classificació al final del primer tram de l'escull, sent Esapekka Lappi i Janne Ferm, penúltims en prendre la sortida a tram entre els Rally1 per davant d’uns anecdòtics Lorenzo Bertelli i Simone Scattolin, els sisens classificats a final de tram i per tant els primers entre aquells qui s’estaven jugant la victòria. Els finlandesos de Hyundai hi aconseguien retallar en 6,0 segons les distàncies en vers els líders, alhora que obrien forat amb els seus dos més immediats perseguidors, llur gap s’estrenyia fins als 2,4 segons.
Arran del fred, la benzina no arribava amb suficient pressió en el motor del Hyundai i20 Rally1 Híbrid de Thierry Neuville i Martijn Wydaeghe abans de prendre la sortida al cinquè tram del dia i en ser incapaços de tornar-lo a posar en marxa, aquests feien 4 minuts tard al seu control horari previ, motiu pel qual els belgues percebien una sanció de 40 segons, agreujant-se la seva caiguda lliure en la classificació.
Esapekka Lappi i Janne Ferm hi aconseguien anotar el millor temps i en escapçar en 5,0 segons el forat que els separava de Takamoto Katsuta i Aaron Johnston, els nòrdics es situaven a només 3 dècimes de segon del registre acumulat pels, encara, líders. D’altra banda, amb Elfyn Evans i Scott Martin obrint pista davant el retard dels belgues de Hyundai, el temps que els britànics de Toyota concedien al terme de l’especial esdevenia major i uns cautelosos Adrien Fourmaux i Alex Coria es feien amb la tercera plaça per 7,1 segons.
Les condicions seguien estant delicades, així com la vigència de la frase bíblica, pel que Esapekka Lappi i Janne Ferm acabaven de coure la consecució del lideratge en la darrera cronometrada campestre de la jornada, en forma d’una altra victòria de tram. Alhora, Oliver Solberg i Elliott Edmonson es feien amb la darrera plaça de podi a bord d’un inferior Škoda Fabia RS Rally2.
Ja en l’esprint d’Umeå, nom que oficialment rebia l’especial espectacle amb la qual s’havien obert les hostilitats en vers el cronòmetre la vesprada anterior, i amb la qual es tancava l’activitat competitiva de la primera etapa vera del programa, Esapekka Lappi i Janne Ferm encadenaven el seu tercer temps escratx, per tal d’endinsar-se en el parc tancat amb 3,2 segons de marge en vers a Takamoto Katsuta i Aaron Johnston. Invocant els deus de la neu, Ullr, Skadi o ves a saber quin, Oliver Solberg i Elliott Edmonson seguien tancant les posicions d’honor a 1 minut i 20,7 segons dels líders i per 5,6 segons de marge en vers el Ford Puma Rally1 Hibrid d’Adrien Fourmaux i Alex Coria. Elfyn Evans i Scott Martin batien per 1 dècima de segon el Yaris Rally2 de Georg Linnamaë i James Morgan, i els oficials de la firma japonesa passaven a tancar la pinça dels 5 primers classificats a 1 minut i 50,0 segons dels finlandesos de Hyundai.
A les 7 en punt del matí del dissabte 17 de febrer, la competició es restablia amb un programa pràcticament idèntic al de l’etapa anterior, un bucle de 3 trams que es disputava a doble passada, matí i tarda, així com la versió llarga de la cronometrada d’Umeå per tal de tancar l’itinerari del dia. En total doncs 7 proves especials més que permetien als organitzadors afegir 125,96 km cronometrats al recorregut de l’edició, esdevenint així en l’etapa més llarga.
Reincorporats a la competició, Ott Tänak i Martin Järveoja, així com Kalle Rovanperä i Jonne Halttunen es feien amb el primer i tercer millor temps al terme de la primera prova especial del dia, mentre que Elfyn Evans i Scott Martin començaven a remuntar amb el segon millor registre. D’altra banda Takamoto Katsuta i Aaron Johnston s’hi feien amb el quart millor temps i els segons classificats portaven fins a les 9 dècimes de segon la distància que els separava d’Esapekka Lappi i Janne Ferm.
Afortunadament per als pilots de Hyundai, la pressió a la que estaven sotmesos s’alliberava immediatament, en quan la parella de Toyota patia un accident en el transcurs de la segona especial sabatina i s’havien de retirar, deixant als francesos Adrien Fourmaux i Alex Coria, que ja en l’especial anterior havien aconseguit recuperar un lloc en les places d’honor, en la segona posició a 1 minut i 31,6 segons dels líders finlandesos. Alhora, altra vegada primer entre els no reenganxats, Elfyn Evans i Scott Martin superaven l’Škoda d’Oliver Solberg i Elliott Edmonson per tal de situar-se en la tercera posició a 11,4 segons dels pilots d’M-Sport, qui reaccionaven en l’especial amb la qual es tancava l’activitat matinal, la més llarga del bucle, per tal d’aconseguir-hi la seva primera victòria parcial de l’edició i retornar a Umeå per a rebre assistències mecàniques a 1 minut i 24,3 segons dels líders i per 16,2 segons de marge amb els britànics de Toyota.
Al llarg de la tarda, l’estira i arronsa de segons entre britànics i francesos prosseguia, si bé qui prenia el protagonisme mediàtic en establir un ritme impossible per a la resta de participants eren Thierry Neuville i Martijn Wydaeghe, qui de seguida es feien amb la quarta posició en detriment d’Oliver Solberg i Elliott Edmonson, per encadenar 3 millors temps en les 3 darreres proves especials cronometrades.
Administrant l’avantatge assolit el divendres al vespre, Esapekka Lappi i Janne Ferm accedien al parc tancat d’Umeå amb 1 minut i 6,3 segons de marge en vers Adrien Fourmaux i Alex Coria i d’1 minut i 23,0 segons amb Elfyn Evans i Scott Martin. Els seus companys d’equip, Thierry Neuville i Martijn Wydaeghe, restaven a les portes de les posicions que donaven dret a trofeu, si bé a 2 minuts i 22,1 segons del seu temps i per més de minut i mig de marge en vers l’Škoda Fabia RS Rally2 d’Oliver Solberg i Elliott Edmonson.
Amb unes distàncies bastant ben establertes i per tant amb només la lluita per la segona plaça a l’horitzó, així com la puntuació extra de l'etapa dominical, a 3 quarts de 7 del matí arrancava la darrera etapa del ral·li escandinau, amb 1 tram a doble passada, Västervik, així com la cronometrada d’Umeå, versió perllongada de l’esprint, exercint les funcions de la cronometrada del premi extra.
Segons al terme de la primera prova especial de la jornada, per darrera dels seus companys Kalle Rovanperä i Jonne Halttunen, Elfyn Evans i Scott Martin aconseguien fer-se amb idèntica posició a la general provisional tothora que aconseguien portar les distàncies en vers als relaxats líders per sota del minut.
Amb gairebé tothom conforme amb la posició assolida, Elfyn Evans i Scott Martin seguien tibant fort i els britànics de Toyota, amb l’autoria del registre de referència per a la resta de participants del parc tancat, retallaven en gairebé 20 segons el forat amb els líders.
Ja en la cronometrada del premi, la velocitat i la igualtat en els registres era tensa i així Kalle Rovanperä i Jonne Halttunen es redimien dels seus errors amb el millor temps i els corresponents 5 punts extra per 1 dècima de segon de marge amb Elfyn Evans i Scott Martin i 2 dècimes de segon en relació a Thierry Neuville i Martijn Wydaeghe. Uns altres amb necessitats de fer-ho bé en aquesta darrera prova especial, Ott Tänak i Martin Järveoja, s’havien de conformar amb el quart millor registre a 7 dècimes de segon dels actuals campions mundials.
Amb encara alguns participants disputant la cronometrada final d’Umeå, a 1 quart de 2 del migdia del diumenge 18 de febrer de 2024, tenia lloc la protocolària cerimònia del podi amb la qual es finalitzava el 71è Ral·li de Suècia. En ella, Esapekka Lappi i Janne Ferm pujaven per segona vegada en la seva carrera esportiva al graó més alt d'aquest, lluny quedava ja la primera victòria aconseguida el 30 de juliol de 2017 en el ral·li de casa. Els pilots aturaven les manetes del cronòmetre amb un registre de 2 hores 33 minuts i 4,9 segons, mentre que Elfyn Evans i Scott Martin precisaven de 29,6 segons més que no pas la formació finlandesa de Hyundai per a cobrir els 300,10 km del programa i restaven en la segona posició, tot just per davant d’uns debutants en el podi com eren Adrien Fourmaux i Alex Coria, parella que aconseguia un registre 47,9 segons pitjor que no pas el dels vencedors.

Tot i cedir una posició en la breu etapa final, Fourmaux-Coria s’estrenaven en els podis del mundial.
Tot i aconseguir 4 victòries de tram en les 4 primeres proves especials de l’itinerari, Oliver Solberg i Elliott Edmonson es feien amb un marge al capdavant de la classificació WRC2 no massa important, 19,7 segons en vers Sami Pajari i Enni Mälkönen, segons en 2 d’elles i tercers a la cronometrada espectacle inaugural, i 20,8 segons en relació a Georg Linnamaë i James Morgan, segons en la segona especial campestre del bucle matinal i tercers en les dues restants.
Amb una classificació preta doncs, la disputa de l’innivat bucle post meridional esdevenia vibrant. Aconseguint 2 millors temps en les 2 primeres proves especials de la represa, Georg Linnamaë i James Morgan es feien amb la segona plaça a 12,6 segons dels líders i per idèntic forat de marge en vers a Sami Pajari i Enni Mälkönen.
L'elevat ritme del pilot estonià i del navegant britànic, obligava a Oliver Solberg i Elliott Edmonson a esprémer una mica més el seu Škoda Fabia RS Rally2, per tal de restablir distàncies en la recta final de l’etapa. Amb 2 victòries de tram en les 2 cronometrades que restaven per disputar-se, la parella líder feia cap al parc tancat Umeå amb un marge de 29,4 segons en vers a Georg Linnamaë i James Morgan i de 45,1 segons en relació a Sami Pajari i Enni Mälkönen. Roope Korhonen i Anssi Viinikka, a 2,8 segons dels darrers inquilins de les posicions de podi, aguardaven la seva oportunitat.
Havent vist com sobre les pistes sueques els nous Toyota Yaris Rally2 eren rivals a tenir en compte, Oliver Solberg i Elliot Edmonson seguien imprimint un ritme fort al llarg del dissabte pel matí, i la parella amb 2 temps escratx sobre les 3 especials de l'escull, elevaven el seu marge en vers els seus pretendents fins a fregar 1 minut de distància. D’altra banda, una virolla de Georg Linnamaë i James Morgan en la cronometrada més llarga del bucle, amb la qual es tancava l’activitat matinal, donava l’oportunitat a Roope Korhonen i Anssi Viinikka per a poder accedir a les assistències de mitja etapa en tercera posició a 3,9 segons dels segons classificats i per 3,4 segons de marge amb l’estonià i el britànic.
Havent recuperat forces i havent introduït els arranjaments necessaris en les seves mecàniques, els pilots es tornaven a afrontar al bucle de 3 trams. Amb la forquilla entre els segons i els quarts classificats aturant el cronòmetre amb els 3 millors temps i en el mateix ordre que portaven a la provisional, les distàncies s’eixamplaven tímidament entre aquests, tothora que Sami Pajari i Enni Mälkönen podien retallar 7,0 segons als líders.
El català Jan Solans i el madrileny Rodrigo Sanjuan aconseguien la seva primera victòria de tram, d’ençà que es posaren als comandaments d’un Toyota Yaris Rally2 el passat mes de gener als Alps Marítims, en la tretzena prova especial del programa, just per davant d’Oliver Solberg i Elliott Edmonson, qui hi restablien distàncies amb la resta de la classe.
Havent après de la virolla patida al matí, Georg Linnamaë i James Morgan s’imposaven en la segona passada per la cronometrada llarga del bucle sabatí i la parella recuperava un lloc entre les posicions que donaven dret a una dutxa d’escumós i a sortir en la foto del podi. En plena dinàmica ascendent, la formació escurçava fins a les 2 dècimes de segon el forat que els separava de Sami Pajari i Enni Mälkönen en la darrera cronometrada de la jornada, esdevenint els segons més ràpids per darrera d’Oliver Solberg i Elliott Edmonson.
Així doncs, amb tan sols els 61,08 km cronometrats de l’etapa dominical per endavant, Oliver Solberg i Elliott Edmonson tenien a tocar la seva primera victòria de la temporada en endinsar-se en el parc tancat d’Umeå amb un marge d'1 minut i 14,0 segons en vers a Sami Pajari i Enni Mälkönen, 2 dècimes de segon més si la distància es mesurava en vers el crono de Georg Linnamaë i James Morgan, i 1 minut i 34,0 segons en relació a Roope Korhonen i Anssi Viinikka.
Oliver Solberg i Elliott Edmonson s’imposaven en la cronometrada inaugural de la jornada dominical, el nom de la qual ens recorda a un model d’ulleres de presbícia a tots aquells que hem escollit l’oficina de farmàcia com a modus vivendi, mentre que Sami Pajari i Enni Mälkönen ho feien en la immediatament següent.
Els líders s’imposaven també en el Power Stage, i malgrat que Georg Linnamaë i James Morgan es feien amb el segon millor registre, aquests no aconseguien arrabassar la segona posició a Sami Pajari i Enni Mälkönen.
Atresorant 11 victòries de tram al llarg de les 18 proves especials del programa, el local Oliver Solberg i el britànic Elliott Edmonson es feien amb la victòria final en la classe WRC2 aturant el cronòmetre amb un temps de 2 hores 38 minuts i 9,1 segons, registre que donava un marge d’1 minut i 19,7 segons en relació als finlandesos Sami Pajari i Enni Mälkönen i d’1 minut i 22,2 segons amb Georg Linnamaë i James Morgan, resultats que donaven 25 punts al pilot suec, 18 punts al finlandès i 15 a l’estonià, qui empataven a puntuació amb els 3 primers classificats del Monte-Carlo inaugural.

Solberg, amb Edmonson, escombrava cap a casa.
Com també havia passat als Alps, el segon lloc absolut esdevenia victòria en la categoria WRC2 Challenger, doncs Oliver Solberg havia disputat les temporades 2021 i 2022 al volant d’un Hyundai i20 de la màxima categoria, mentre que entre aquells qui superaven la cinquantena en els seus documents oficials, els polonesos Michal Solowow i Maciej Baran s’imposaven en totes les especials del programa tret de la primera campestre.

Només 2 formacions distingien el campionat WRC3 del certamen júnior, els txecs Jan Cerný i Ondrej Krajca, així com el seu compatriota Filip Kohn i el britànic Tom Woodburn, competint tots ells al volant d’un Ford Fiesta Rally3.
Els primers es feien amb el millor temps en l’especial espectacle d’Umeå, per un mínim d’1,9 segons en front de tota la parroquia juvenil i aquests amb 2 segons millors temps en les 2 primeres especials campestres, es mantenien al capdavant de la taula provisional en el moment d'entrar a les assistències de mitja etapa, 9,4 segons per davant de Romet Jürgensson i Siim Oja i 13,5 segons per davant de Fabio Schwarz i Bernhard Ettel.
Només reprendre la competició, Jan Cerný i Ondrej Krajca patien un accident i la parella líder cursava baixa per a la jornada, amb el què a partir de llavors el paral·lelisme entre el WRC3 i el certamen júnior era total. Els estonians Romet Jürgenson i Siim Oja es feien amb el lideratge de tots dos certàmens amb tots els drets, amb la baixa dels seus predecessors per una banda i amb el millor temps de la classe en el seu poder.
Emperò tan d’hora els bàltics es feien amb la primera posició, aquests la perdien davant la doble victòria de tram dels suecs Mille Johansson i Johan Grönvall, qui entraven en règim de parc tancat fitxant amb un marge de 26,8 segons en vers els estonians i per 51,4 segons amb els alemanys Fabio Schwarz i Bernhard Ettel.
Al llarg del bucle matinal sabatí, les distàncies entre les dues formacions nòrdiques s’estiraven i s’arronsaven, si bé al terme del mateix, els líders aconseguien un balanç positiu d’10,7 segons per als seus interessos, mentre que els germànics es despenjaven notablement de la contesa.
En la segona passada pel bucle, després del pas per les assistències, es produïa una mica més del mateix, amb el què Mille Johansson i Johan Grönvall retornaven a Umeå amb 55,0 segons de marge en vers a Romet Jürgenson i Siim Oja, alhora que una fuita en el circuit refrigerant del Fiesta Rally3 de Fabio Schwarz i Bernhard Ettel, allunyava als alemanys de les primeres posicions, cedint la tercera posició als irlandesos Eamonn Kelly i Conor Mohan, qui fitxaven a 3 minuts i 53,7 segons de la parella sueca.
Parella, la local, que tenia prou amb imposar-se en la primera prova especial cronometrada del diumenge, per tal de certificar la seva victòria a l'esdeveniment escandinau amb un temps de 2 hores 49 minuts i 33,8 segons, registre que els hi donava un marge de 48,9 segons amb Romet Jürgensson i Siim Oja i de 4 minuts i 8 dècimes de segon amb Eamonn Kelly i Conor Mohan.
L’abandonament de Jan Cerný, vencedor al Montecarlo inaugural, deixava un empat a 25 punts al capdavant de la classificació provisional del campionat amb Mille Johansson, mentre que Romet Jürgensson igualava els 18 punts de Ghjuvanni Rossi.
En categoria júnior, Mille Johansson complementava la seva victòria amb 8 victòries parcials de tram i el suec es feia amb la primera posició amb un total de 33 punts, 12 més que no pas l’estonià que el seguia en la taula o 18 punts per sobre d’Eamonn Kelly, qui no sumava cap punt extra en no vèncer en cap especial cronometrada.

Johansson-Grönvall esdevenien profetes a casa.
Absent a la cita monegasca inaugural, Esapekka Lappi aconseguia els seus primers punts en el campionat de pilots, si bé el seu baix rendiment al llarg de l’etapa dominical, amb puntuació exclusiva i separada de la resta de l'esdeveniment, només li permetia afegir 19 punts al seu compte, 5 menys que no pas el gal·lès Elfyn Evans, tercer al terme de l’etapa sabatina i el primer al llarg de la dominical, així com el segon més ràpid al Power Stage. Precisament la controversia del nou sistema de puntuació, permetia a Thierry Neuville sumar tants punts com Adrien Fourmaux i que el belga es mantingués en la primera plaça del campionat per 3 punts de marge amb el britànic i 19 amb el francès d’M-Sport.
Pilot |
Punts |
Thierry Neuville
|
|
Elfyn Evans
|
|
Adrien Fourmaux
|
|
En el campionat de constructors, la igualtat entre Hyundai i Toyota esdevenia màxima per segona vegada al llarg de la temporada i així de nou 1 punt separaven als coreans dels nipons, amb el què ambdues marques passaven a compartir el lideratge del certamen amb 87 punts. M-Sport, tot i millorar el seu rendiment en vers al Montecarlo, restaven ja a 40 punts de les 2 estructures asiàtiques.
Constructor |
Punts |
Hyundai
Toyota
|
|
M-Sport
|
|