La norma de qui recorre més quilómetres guanya, va ser la que va otorgar la victòria del Safari'73 en mans de Mehta-Drews.
Com era tradició, l'East African Safari Rally es disputava per Pasqua i el dilluns 23 d'abril de 1973 finalitzava a Nairobi la seva 21ena edició, la qual, tot i les seves pecularietats, ja en el primer any d'existència del calendari del mundial de ral·lis gaudia de puntuabilitat en aquest certamen. El ral·li arrancava en dijous sant, 19 d'abril, des de la mateix capital kenyana per tal de fer front als gairebé 5300 km competitius repartits al llarg de 56 sectors selectius, l'equivalent africà als trams cronometrats, que consistien en controls horaris situats entre dos punts i als quals s'hi havia de fitxar en un determinat temps des de la sortida. 89 van ser els equips que van pendre la sortida i 18 els que van completar un dels ral·lis més durs del món.
La manca de potència i la descoordinació de les assistències van impedir la victòria de Källström-Billstam.
La situació convulsa que es vivia a Uganda, no feia aconsellable que el ral·li hi passés pel país africà, pel que en l'edició de 1973, el recorregut discòrrer per Tanzània i Kenya. El Safari acostumava a ser un ral·li protagonitzat per les tempestes que suposaven un problema afegit a la circulació per les pistes obertes al trànsit i als animals salvatges que habitaven les sabanes africanes, peró en aquesta ocasió la pluja gairebé no va fer acte de presència pel que majoritariament el ral·li va ser sec i amb molta pols.
La primera etapa conduïa als intrèpids participants des de la capital de Kenya, Nairobi, fins a la de Tanzània, o sigui Dar es Salaam, previ reagrupament a Mombasa per tal de recuperar forces i mecàniques, completant així la primera meitat del bucle sud i l'escull de major distància de tot el programa, amb 1650 km competitius. La cerimònia de sortida es celebrava a les 4 de la tarda del dijous i els primers quilòmetres de l'etapa es desenvolupaven sense massa complicacions doncs el clima sec així ho permetia.
No va ser fins a l'arribada dels Turons de Taita, en el que les seves sinuoses i pedregoses pistes suposaven un problema seriós per als pilots, doncs els 80 km de distància que s'havien de completar fins arribar al seu cim, s'havien de disputar a una mitjana imposada de 120 km/h. Cap dels participants aconseguia completar el sector selectiu en el temps indicat pels organitzadors, sent els més ràpids i per tant primers líders en solitari de la prova els britànics Roger Clark i Jim Porter amb 10 minuts de penalització i per 2 minuts de marge sobre els seus companys de formació a Ford, Hannu Mikkola i John Davenport, i el Porsche 911 Carrera RS dels suecs Björn Waldegård i Hans Thorszelius.
En el descens vers la Costa Índica, els guanyadors de les edicions de 1970 i 1971, els alemanys Edgar Herrmann i Hans Schüller, es veien obligats a abandonar la competició en trencar-se el motor del seu Datsun 240 Z, mentre que Timo Mäkinen i Henry Liddon s'endarrerien en uns 20 minuts a causa d'uns problemes en el seu Ford Escort RS1600 amb la corretja del ventilador així com en el distribuidor.
Passades les 3 de la matinada s'arribava a Mombasa amb la classificació capitanejada per Roger Clark i Jim Porter amb el mateix marge de 2 minuts sobre Hannu Mikkola i John Davenport així com Björn Waldegård i Hans Thorszelius. Rauno Aaltonen i Paul Easter eren quarts a bord d'un Datsun 240 Z a 9 minuts dels líders i amb un marge de 4 minuts amb el Ford Escort RS1600 dels kenyans Vic Preston i Bev Smith i el Porsche 911 Carrera RS dels polonesos Sobieslaw Zasada i Marian Bien. Uns altres kenyans, Shekhar Mehta i Lofty Drews, eren setens 1 minut més avall a dord d'un altre Datsun 240 Z.
Havent recorregut la costa en direcció sud durant una estona, i concretament en arribar a les muntanyes d'Usumbara després de creuar la frontera amb Tanzània, la pluja va fer acte de presència i la pista quedava absolutament enfangada. En aquest context pocs van ser els pilots que es podien salvar dels retards i per exemple Hannu Mikkola i John Davenport perdien gairebé una hora en treure el seu Escort RS1600 del fang, mentre que Bert Shakland i Chris Bates danyaven la suspensió frontal del seu Peugeot 504 en sortir de la pista, i Rauno Aaltonen i Paul Easter perdien molt temps en intentar-se proveïr de carburant, quelcom que per exemple no els va passar als seus companys de formació Shekhar Mehta i Lofty Drews.
Vic Preston i Bev Smith es deixaven prop de 4 hores en haver de reparar la culata del seu Ford Escort RS1600, mentre que els Porsche 911 Carrera RS de Björn Waldegård i Hans Thorszelius així com de Sobieslaw Zasada i Marian Bien coneixien problemes a la caixa de canvis, uns problemes que en el cas dels pilots polonesos es van veure incrementats quan després de patir una sortida de pista van haver de realitzar reparacions per un periode de 45 minuts i en el cas dels suecs quan les suspensions van fallar i aquests havien de realitzar esforços suplementaris per mantenir-se a pista.
Tots aquests contra-temps deixaven a Roger Clark i Jim Porter com a ferms líders de la taula provisional a l'entrada del parc tancat de Dar es Salaam, punt final de la primera etapa, amb una distància de 31 minuts en relació al Datsun 1800 SSS de Harry Källström i Claes Billstam, els quals després d'haver realitzat una segona meitat d'etapa molt regular havien pujat 7 places, i de 42 minuts amb Timo Mäkinen i Henry Liddon, qui en guanyaven 8 en aquesta mateixa part de l'etapa per tancar el podi provisional. 2 minuts més avall del pilot finlandès i del copilot britànic de Ford, s'hi trobaven empatats a penalització Rauno Aaltonen i Paul Easter i Björn Waldegård i Hans Thorszelius, superant a la seva vegada en 7 minuts el registre dels primers africans, els kenyans Shekhar Mehta i Lofty Drews.
Fins a la capital tanzanesa hi arribaven un total de 57 equips participants dels 89 que prenien la sortida dijous a primera hora de la tarda, els quals amb nocturnitat prenien la sortida vers la segona etapa del ral·li, un escull que de superar-lo els permetria retornar a Nairobi, tot passant pel Kilimanjaro i després de competir al llarg de 1050 km programats.
Els primers quilòmetres d'aquest retorn cap a Nairobi es realitzen sobre pistes amb molta pols, i quan només s'havien celebrat unes desenes d'aquests, el ral·li patia una baixa ilustre, Sobieslaw Zasada i Marian Bien que ja prenien la sortida en aquesta etapa amb el seu cotxe força malmés, quedaven fora de cursa quan trencaven la caixa de canvis del seu Porsche 911 Carrera RS, mentre que els seus companys Björn Waldegård i Hans Thorszelius s'endarrerien a la taula classificatòria en aguditzar-se els problemes de suspensió i de transmissió que sovint li feien saltar les marxes.
Les pistes tanzaneses que portaven fins als peus del Kilimanjaro, on la pluja i el fang van tornar a cobrar protagonisme, eren molt ràpides i en aquests primers sectors va ser on Hannu Mikkola i John Davenport van poder remuntar posicions en assolir mitjanes lleugerament superiors als 190 km/h, mentre que els pilots de Datsun Rauno Aaltonen i Paul Easter, així com Shekhar Mehta i Lofty Drews s'endarrerien lleugerament a causa de problemes amb les suspensions posteriors dels seus respectius 240 Z.
Amb només 8 baixes al llarg d'aquesta segona etapa, els 49 equips participants que superaven l'equador del ral·li començaven a entrar a Nairobi, on gràcies a esquivar els problemes, la taula seguia mostrant com a líders provisionals a Roger Clark i Jim Porter per 31 minuts de marge amb els suecs Harry Källström i Claes Billstam i 36 minuts vers els seus companys d'equip Timo Mäkinen i Henry Liddon. Hannu Mikkola i John Davenport, a bord d'una tercera unitat de Ford Escort RS1600, eren quarts a 59 minuts dels seus companys líders en el que era un bon inici per a la casa de l'oval, alhora que precedien en 5 i 6 minuts els Datsun 240 Z de Shekhar Mehta i Lofty Drews i de Rauno Aaltonen i Paul Easter respectivament. Els britànics Tony Fall i Mike Wood amb un Datsun 1800 SSS eren setens a 1 hora i 33 minuts dels líders amb un marge de 2 minuts vers el temps d'Ove Andersson i Jean Todt, qui pilotaven un Peugeot 504.
Dissabte a primera hora de la tarda es donava la sortida als participants vers la tercera etapa del ral·li, la qual ja formava part del bucle nord del ral·li i en llur programa hi figuraven 1530 km competitius que conduïen fins a Nakuru tot passant pel Mont Elgon.
Al poc de sortir de Nairobi, quan només s'havien disputat uns 15 km, Roger Clark i Jim Porter, els autèntics llebrers del ral·li fins llavors, s'havien d'aturar en danyar un amortidor frontal del seu cotxe, afortunadament els tècnics reparaven el pont anterior en una mitja hora i els britànics podien reempendre la marxa sense haver perdut el lideratge. Més entrada l'etapa però, el col·lector d'escapament del seu Ford Escort RS1600, que ja havia estat soldat abans, es tornava a trencar i els fums de l'escapament acabaven fonent els diodes de l'alternador del seu cotxe. Si bé els pilots arribaven al control horari com els primers classificats, aquests es veien obligats a abandonar a continuació.
Harry Källström i Claes Billstam prenien així el comandament de la taula provisional per uns minuts de marge vers Timo Mäkinen i Henry Liddon, els quals decidien passar a l'atac al Gran Rift Valley per tal de prendre la preuada posició. En arribar a Gilgil, tots dos equips compartien el lideratge, mentre que a Elmentaita el finlandès i el britànic de l'oval lideraven la classificació per 1 minut de marge. El seu lideratge però no seria massa longeu, doncs poc abans d'arribar a Narok la parella es veia sorpresa per una placa de fang enmig d'una pista en descens i molt polsegosa; Timo Mäkinen perdia el control del seu Ford Escort RS1600 i la parella patia una sortida de pista que acabava provocant una rebolcada i la inoperabilitat del cotxe.
Així els suecs Harry Källström i Claes Billstam recuperaven la primera posició per davant de Hannu Mikkola i John Davenport i de Rauno Aaltonen i Paul Easter, força més ràpids que no pas ells en aquells sectors, per tant no gaire més enllà, concretament en sortir de Narok, el pilot finlandès i el copilot britànic de Ford prenien la primera posició per 3 minuts de marge. De mica en mica els nous líders anaven assolint un marge de confort en la seva condició, però poc abans d’arribar a la neutralització de Kericho, una penalització de 20 minuts que els hi suposava els treballs de reparació sobre els amortidors del seu Ford Escort RS1600, produïa un nou un canvi de líders, que passaven a ser el pilot finlandès i el copilot britànic de Datsun, Rauno Aaltonen i Paul Easter, en detriment dels de la mateixa nacionalitat de la firma de l’oval.
Uns treballs de manteniment en el Datsun 240 Z dels líders en el transcurs d’unes assistències posteriors, facilitava que el frec a frec entre Rauno Aaltonen i Paul Easter amb Hannu Mikkola i John Davenport per la primera posició tornés a ser vigent, el qual, tot sigui dit, es desenvolupava amb molta camaraderia entre pilots, que no només no es feien la guitza entre ells, sinó que fins i tot els de Datsun van ajudar als de Ford a sortir d’un gual en el que s’hi havien quedat clavats.
En arribar a Nakuru, punt final de la tercera etapa i equador del bucle nord, Rauno Aaltonen i Paul Easter lideraven la taula de temps amb 3 minuts de marge per davant dels seus companys Harry Källström i Claes Billstam, els quals s’aprofitaven del reguitzell de punxades que patien Hannu Mikkola i John Davenport, per superar-los per 6 minuts en la segona posició del podi provisional. Shekhar Mehta i Lofty Drews restaven a les portes del podi a 27 minuts dels seus companys de formació, sent a més a més els primers locals de la classificació. Tony Fall i Mike Wood estaven en terra de ningú ocupant la cinquena posició, després de que Ove Andersson i Jean Todt es veiessin endarrerits en perdre els cargols d’una roda quan precisament ocupaven aquesta posició després de protagonitzar una gran remuntada.
A les 8 en punt del vespre del diumenge, la quarta i última etapa es donava inici des de Nakuru, la qual tenia 1070 km de distància i retornava als participants fins a Nairobi tot passant pel Mont Kenya com a punt més emblemàtic. Havent plogut, el fang torna a cobrar protagonisme i en aquestes condicions Rauno Aaltonen i Paul Easter es distanciaven de Hannu Mikkola i John Davenport, un cop aquests havien superat a Harry Källström i Claes Billstam. L’increment del gap esdevenia encara més evident quan els pilots de Ford tenien problemes d’il·luminació als voltants de Mont Kenya i punxaven en dues ocasions.
Els primers quilòmetres entre els controls de Meru i Embu són asfaltats per acte seguit deixar pas a dos viratges de terra, Rauno Aaltonen i Paul Easter abordaven aquest canvi de superficie a massa velocitat i el seu Datsun 240 Z s’envirollava, atziant un fort cop contra una roca a la part posterior del seu coupé, en conseqüència les seves suspensions es trencaven i aquests es veien obligats a abandonar; en el temps que aquests evaluaven els danys soferts i intentaven assenyalar el lloc de l’accident, Hannu Mikkola i John Davenport arribaven i també hi patien una sortida de pista en aquest indret, si bé en el seu cas l'impacte va ser frontal.
Malgrat tenir la direcció danyada del seu Ford Escort RS1600, Hannu Mikkola i John Davenport prosseguien amb la competició ocupant la primera posició provisional, fins que aquesta finalment va acabar cedint al cap d’una setantena de quilòmetres i el finlandès i el britànic de Ford passaven a engruixar la llista d’abandonaments com instants abans havien fet els seus respectius compatriotes de Datsun.
Shekhar Mehta i Lofty Drews, que també s’envirollaven en el punt del canvi de superficie, però sense arribar a llastimar el seu cotxe en afrontar-lo a menor velocitat, veien fora de competició als seus rivals, amb el que els locals eren conscients de que ocupaven la segona posició a no massa distància del lideratge. Concretament en el reagrupament d’Embu la distància entre Harry Källström i Claes Billstam amb els kenyans era d’11 minuts, i aquests en gaudir d’una major potència en el seu 240 Z que no pas en la berlina 1800 SSS dels seus companys d’equip suecs, decidien abordar els darrers 250 quilòmetres del recorregut com un atac a fons.
Assumint forces riscs, Shekhar Mehta i Lofty Drews en una mica més de 200 km recuperaven 9 minuts de penalització vers Harry Källström i Claes Billstam, així doncs en els últims 21 km del programa abans d’arribar a la secció neutralitzada que conduïa als participants fins a la capital kenyana, calia recuperar 2 minuts. Els suecs intentaven fer el mateix joc que els seus companys de formació locals, però malgrat tot en arribar al control de Ngalani, aquests veien com havien cedit 3 minuts més en quedar-se atrpats al fang i la primera posició era per a Shekhar Mehta i Lofty Drews per 1 minut d’avantatge.
Paral·lelament el distribuidor del Datsun 1800 SSS de Tony Fall i Mike Wood fallava i el triplet per a la firma nipona que s’havia assolit en el darrer reagrupament, s'esvaia, doncs el seu lloc al podi passava a estar ocupat pel Peugeot 504 d’Ove Andersson i Jean Todt. Mentre que Björn Waldegård i Hans Thorszelius es veien obligats a abandonar la competició, tot i els esforços dels suecs per portar fins a la meta el seu malmès Porsche 911 Carrera RS, quan aquests ocupaven la cinquena posició provisional i el motor boxer del seu cotxe defallia a manca de 150 km.
En les verificacions posteriors de Nairobi però, es va trobar que en el Datsun 240 Z de Shekhar Mehta i Lofty Drews li mancava un far, com a conseqüència d’un impacte amb un gos, pel que els pilots kenyans rebien una penalització d’1 minut tal i com estava regulat en el reglament particular, amb el que al capdavant de la classificació s’hi establia un empat entre tots dos equips.
Per tal de poder nomenar a un guanyador, s’emprava l’antiga norma de qui hagués disputat més quilòmetres sense rebre una penalització des del moment en que s’entrava al parc tancat de Nairobi, ho era. Aquest no va ser un altre que Shekhar Mehta i Lofty Drews, que d’aquesta manera guanyaven el seu primer Safari Rally. Harry Källström i Claes Billstam s’havien de conformar amb ocupar el segon graó del podi a 0 minuts dels guanyadors, mentre que Ove Andersson i Jean Todt el tancaven a 2 hores i 1 minut del temps dels vencedors.
Sense apenes fer soroll, Andersson-Todt van pujar al podi de Nairobi .
En el campionat de constructors, únic certamen oficial a l'época, tot i la seva absència a la cita africana, els Alpine seguien manant amb mà de ferro la taula provisional després de les seves victòries al Monte-Carlo i Portugal. FIAT afegia 3 punts gràcies al vuitè lloc del 125 S dels kenyans Robin Ulyate i Ivan Smith i mantenien posició al certamen amb idèntic marge vers Datsun, marca que amb la victòria africana experimentava una forta pujada a la taula per establir-se en tercer lloc.
Constructor |
Punts |
Alpine
|
|
FIAT
|
|
Datsun |
|