Victòria contundent de Solberg-Mills que guanyaven a casa de Subaru. El diumenge 5 de setembre de 2004 finalitzava a Obihiro a la illa Hokkaido el 4t Ral·li de Japó, prova que suposava la onzena cita del calendari del campionat del mòn de ral·lis, per llavors compost de 16 rondes, i la visita per primera vegada del país asiàtic per part del Mundial de Ral·lis. La prova, que era puntuable per als campionats del mòn de pilots i marques comptava amb la baixa sonada de Mitsubishi, els quals preferien pagar la multa a fer un mal resultat davant la competència. Tot i això la llista d'inscrits es va engreixar fins als 90 equips dels que 89 empendrien el camí cap a les 27 especials cronometrades de 386,68 km de distància sent aquestes superades per 59 d'ells. Obrint pista el primer dia i una errada de pneumàtics en el segon va condemnar a Loeb-Elena al segon lloc. Petter Solberg i Phil Mills van encertar plenament amb l'elecció de pneumàtics, inclinant-se per uns de més estrets i tous, el que va permetre una arrancada fulgurant als pilots de Subaru aconseguint els dos primers escratxs de manera consecutiva, Sébastien Loeb i Daniel Elena, penalitzats pel fet d'obrir pista i haver de netejar la grava així com no tenir les referències de les frandes dels seus rivals, van respondre amb un escratx en el tercer tram mentre que Solberg-Mills tancarien el bucle del matí amb un nou escratx deixant als seus rivals al voltant dels 20 segons. Ja de cara a les segones passades pels trams, els pilots de Subaru van repetir munta de pneumàtics i en aquesta ocasió l'elecció ja no va ser tan bona, a més a més Loeb-Elena ja no escombraven tan els trams el que va permetre que tan els pilots de Citroën com la parella de Peugeot formada per Marcus Grönholm i Timo Rautiainen escurcessin les distàncies vers el líder de la provisional general acabant la primera jornada a 12,7 i 17,8 segons respectivament. Va ser en la segona jornada en la que Petter Solberg i Phil Mills van donar un recital marcant els cinc primers millors registres elevant les distàncies amb Loeb-Elena fins als 46,4 segons, mentre que Grönholm-Rautiainen se'ls hi reproduien els problemes que en el dia anterior havien afectat als seus companys d'equip Rovanperä-Pietiläinen amb la nova caixa de canvis del seu 307 WRC i perdien molt terreny caient fins la cinquena posició a gairebé 2 minuts dels líders. Els pilots de Ford Markko Märtin i Michael Park heredaven llavors la tercera posició tot i els problemes que venien arrossegant, com molts altres equips en un ral·li nou al mundial, amb les seves notes a més d'un minut i mig. Carlos Sainz i Marc Martí van tancar la jornada amb un tercer escratx i els dos millors registres en els dos últims trams, el que per una banda els permetia recuperar la quarta posició que prèviament Grönholm-Rautiainen els hi havia près i per una altra acostar-se a la darrera posició de podi que seguia estant ocupada pel Ford Focus RS WRC'04 de Märtin-Park. Loeb-Elena per la seva banda en les segones passades pels trams semblaven conformar-se amb la segona posició que era bona per les seves aspiracions al títol de pilots i marques i no atacaven intensament. En la tercera i última jornada, en l'enèssim intent de posar a punt el cotxe, Carlos Sainz muntava unes molles massa dures en el seu Xsara WRC el que provocava que el cotxe tingués un caràcter clarament subvirador i la parella espanyola de Citroën perdés la seva posició en favor de Grönholm-Rautiainen, afortunadament per a Sainz-Martí, en la segona especial cronometrada els belgues de Ford François Duval i Philipe Droeven, que substituia ocasionalment a Stéphane Prévot a causa de la mort del pare d'aquest, patien una sortida de pista restant així un rival que pogués superar-lo ja que Rovanperä-Pietiläinen es trobaven ja a cinc minuts dels escuders de Citroën. Sébastien Loeb i Daniel Elena van buscar emmascarar el resultat i amb els dos primers escratxs del dia van escurçar tímidament les distàncies, que poc després Solberg-Mills s'encarregarien de reestablir. En la lluita per la tercera posició Märtin-Park van aconseguir els millors temps en el tercer i quart tram del dia mentre que Grönholm-Rautiainen, els aconseguien en el cinquè i sisè tram de la jornada, deixant per al setè i últim tram un empat entre tots dos equips quedant els pilots finlandesos finalment a més de mig minut de la última posició de podi que finalment va ser per al Ford Focus de Markko Märtin i Michael Park. Petter Solberg i Phil Mills aconseguien així la seva vuitena victòria al mundial de ral·lis, i el que és més important a casa del constructor, Japó, amb un temps total de 3 hores 43 minuts i 50,6 segons deixant a 1 minut i 13,3 segons els pilots de Citroën i màxims aspirants a treure'ls-hi el dorsal número 1 Sébastien Loeb i Daniel Elena. Märtin-Park, com ja s'ha comentat abans tancaven el podi a 1 minut i 43,3 segons del crono dels vencedors.
Errar en les notes és normal en un ral·li nou tal i com els hi va passar a Märtin-Park. Amb aquesta victòria, tercera de la temporada, Petter Solberg aconseguia superar d'una tacada a Markko Märtin i Carlos Sainz per tal de situar-se en segona posició a 30 punts però del sòlid líder de la provisional general del campionat de pilots, l'alsacià Sébastien Loeb. Markko Märtin perdia la segona plaça, però gràcies a finalitzar en posicions de podi i per davant del madrileny Carlos Sainz, el pilot estoni engruixava en dos punts més les distàncies que els separaven, mentre que per darrera Marcus Grönholm escurçava un punt.
En el campionat de marques Citroën aconseguia sumar 12 punts gràcies al segon i cinquè lloc marcats pels seus dos pilots, mentre que per part de Subaru l'aportació de Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen a la victòria del seu company va ser pobre amb un 7è lloc final pel que la marca de la constelació de les Plèiades va sumar també 12 punts que almenys els servia per distanciar-se lleugerament de Peugeot en la lluita per la tercera plaça. Ford, malgrat només sumar la tercera posició de Märtin-Park, seguia en còmoda segona posició en terra de ningú.
|
|---|
Sébastien Loeb 
Petter Solberg 
Markko Märtin 
Citroën
Ford
Subaru